Abraham Lincoln trở thành Tổng thống thứ 16 của Hoa Kỳ vào năm 1861, ban hành Tuyên ngôn Giải phóng Nô lệ tuyên bố giải phóng vĩnh viễn những nô lệ trong Liên minh miền Nam vào năm 1863.
Lincoln đã cảnh báo miền Nam trong Diễn văn nhậm chức của mình: “Trong tay các bạn, những người đồng hương bất mãn của tôi, chứ không phải trong tay tôi, là vấn đề quan trọng của cuộc nội chiến. Chính phủ sẽ không tấn công bạn…. Bạn không có lời thề nào được đăng ký trên Thiên đường để tiêu diệt chính phủ, trong khi tôi sẽ có lời thề trang trọng nhất để giữ gìn, bảo vệ và bảo vệ nó.”
Lincoln cho rằng việc ly khai là bất hợp pháp và sẵn sàng sử dụng vũ lực để bảo vệ luật pháp Liên bang và Liên minh. Khi các khẩu đội của quân miền Nam bắn vào Pháo đài Sumter và buộc nó phải đầu hàng, ông đã kêu gọi các bang điều động 75.000 tình nguyện viên. Bốn bang có chế độ nô lệ nữa gia nhập Liên minh miền Nam nhưng bốn bang vẫn ở trong Liên minh. Nội chiến đã bắt đầu.
Là con trai của một người lính biên phòng bang Kentucky, Lincoln đã phải vật lộn để kiếm sống và học tập. Năm tháng trước khi nhận được sự đề cử của đảng mình làm Tổng thống, ông đã phác họa cuộc đời mình:
“Tôi sinh ngày 12 tháng 2 năm 1809 tại Quận Hardin, Kentucky. Cha mẹ tôi đều sinh ra ở Virginia, trong những gia đình tầm thường – những gia đình thứ hai, có lẽ tôi nên nói như vậy. Mẹ tôi, mất năm tôi mười tuổi, thuộc một gia đình họ Hanks…. Cha tôi … chuyển từ Kentucky đến … Indiana, vào năm tôi tám tuổi…. Đó là một vùng hoang dã, có nhiều gấu và các động vật hoang dã khác vẫn còn ở trong rừng. Ở đó tôi lớn lên…. Tất nhiên khi tôi lớn lên tôi không biết nhiều. Bằng cách nào đó, tôi vẫn có thể đọc, viết và mã hóa… nhưng chỉ vậy thôi.”
Lincoln đã có những nỗ lực phi thường để đạt được kiến thức khi làm việc tại một trang trại, chia đường ray cho hàng rào và cất giữ cửa hàng tại New Salem, Illinois. Ông là đội trưởng trong Chiến tranh Diều hâu đen, đã làm việc tám năm trong cơ quan lập pháp Illinois và đã điều hành các tòa án trong nhiều năm. Đối tác luật của anh ấy nói về anh ấy, “Tham vọng của anh ấy là một động cơ nhỏ không biết nghỉ ngơi.”
Ông kết hôn với Mary Todd và họ có bốn cậu con trai, chỉ một trong số đó sống sót đến tuổi trưởng thành. Năm 1858 Lincoln tranh cử với Stephen A. Douglas để tranh chức Thượng nghị sĩ. Ông thua trong cuộc bầu cử, nhưng trong cuộc tranh luận với Douglas, ông đã đạt được danh tiếng quốc gia và giúp ông được đề cử làm Tổng thống của Đảng Cộng hòa vào năm 1860.
Với tư cách là Tổng thống, ông đã xây dựng Đảng Cộng hòa thành một tổ chức quốc gia vững mạnh. Hơn nữa, ông đã tập hợp hầu hết các đảng viên Đảng Dân chủ miền Bắc ủng hộ chính nghĩa của Liên minh. Vào ngày 1 tháng 1 năm 1863, ông ban hành Tuyên bố Giải phóng, tuyên bố giải phóng vĩnh viễn những nô lệ trong Liên minh miền Nam.
Lincoln không bao giờ để thế giới quên rằng Nội chiến còn liên quan đến một vấn đề lớn hơn. Điều này ông đã phát biểu một cách cảm động nhất khi cống hiến nghĩa trang quân đội ở Gettysburg: “rằng chúng tôi ở đây hết sức quyết tâm rằng những người đã chết này sẽ không chết một cách vô ích – rằng quốc gia này, dưới sự dẫn dắt của Chúa, sẽ có một nền tự do mới ra đời – và chính phủ của nhân dân , do nhân dân, vì nhân dân, sẽ không bị diệt vong trên trái đất.”
Lincoln tái đắc cử vào năm 1864, khi chiến thắng của quân đội Liên bang báo trước sự kết thúc của chiến tranh. Trong kế hoạch hoà bình, Chủ tịch nước đã linh hoạt, rộng lượng, khuyến khích đồng bào miền Nam hạ vũ khí, nhanh chóng đoàn tụ.
Tinh thần đã hướng dẫn ông rõ ràng là trong Diễn văn nhậm chức lần thứ hai của ông, hiện được khắc trên một bức tường của Đài tưởng niệm Lincoln ở Washington, D.C.: “Không có ác ý với ai; với lòng bác ái dành cho tất cả mọi người; với sự vững vàng trong lẽ phải, như Chúa ban cho chúng ta để nhìn thấy lẽ phải, chúng ta hãy cố gắng hoàn thành công việc mình đang làm; để hàn gắn vết thương của dân tộc…. ”
Vào Thứ Sáu Tuần Thánh, ngày 14 tháng 4 năm 1865, Lincoln bị ám sát tại Nhà hát Ford ở Washington bởi John Wilkes Booth, một diễn viên, người không hiểu sao lại nghĩ rằng ông đang giúp đỡ miền Nam. Kết quả thì ngược lại, vì với cái chết của Lincoln, khả năng đạt được hòa bình với sự hào phóng đã không còn nữa.